Les cactus sont des plantes appartenant presque exclusivement au Nouveau Monde, sauf l'espèce Rhipsalis baccifera dont la répartition est plus orientée vers la zone subtropicale. Aussi, le cactus est répandu dans le Vieux Continent et ses graines seraient transportées dans le système digestif de certains oiseaux migrateurs. Il faut savoir que la vallée mexicaine de Tehuacan est la zone la plus riche en cactus dans le monde.

Consommation et utilisation

Le figuier de Barbarie ou Opuntia ficus-indica est une espèce de cactus produisant des fruits comestibles dont la teneur en sucre est de 15%. On les utilise dans l'élaboration du campari. D'autres cactus engendrent aussi des fruits comestibles. C'est le cas de prickly pear et Hylocereus.

Au-delà de l'aspect nutritionnel, les cactus sont plus utilisés comme des plantes ornementales. L'espèce Echinocactus grusonii fait même pour cela l'objet de culture intensive dans les jardineries.

Les grands cactus ont des troncs solides qui, une fois morts, sont utilisés comme bois de construction. Cette solidité est due à leur structure ligneuse et à l'impact de l'air sec.

Certaines espèces peuvent jouer le rôle de combustible et on peut parler dans ce cas du Trichocereus pacasana. D'autres ont de longues épines qui servent d'aiguilles pour les dentelles et aussi pour les tricots.